Mouchot et le four solaire

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Par un froid matin de janvier 1860 à Alençon en France, Augustin Mouchot, professeur de Mathématiques dans l'enseignement secondaire, sortait de son lit à contrecœur tout en frissonant. L'idée d'avoir à alimenter le poêle et de chauffer l'eau pour sa toilette du matin ne l'inspirait pas beaucoup. De toute façon, il devait économiser le charbon, de plus en plus rare dans son pays et donc de plus en plus cher ces derniers temps. Alors qu'Augustin se levait dans le froid de l'aube, ses pensées papillonnaient au souvenir de ce qu'il venait de lire à propos de l'énergie du soleil. Le physicien Claude Pouillet avait écrit que chaque mètre carré de la surface de la Terre recevait environ 10 calories d'énergie toutes les minutes. Augustin ne put s’empêcher de rire, « Pas fort utile, un jour nuageux comme aujourd'hui ! ». Puis , un éclair d'inspiration lui traversa l'esprit : « Il ne fait pas mauvais tous les jours. Ne serait-il pas possible de chauffer assez d'eau en utilisant la lumière du soleil et d'épargner ainsi le feu qui serait uniquement destiné à chauffer la maison ? » Alors qu'il faisait les derniers préparatifs pour donner son cours de géométrie, il ne pouvait plus détacher son esprit de la question de l'énergie. Une pensée le harcelait « La question de l'énergie dépasse les besoins de mon seul foyer, je dois essayer d'y faire quelque chose. » ...