Ernest Rutherford föddes i Nya Zeeland som son till fattiga lantbrukare. När den unge "Ern", som han kallades inom familjen, vid tio års ålder fick sin första fysikbok var han genast fast – men måste ändå hjälpa till med sysslorna på gården. Han var mycket studieinriktad och lyckades få universitetsstipendier. Under sin universitetstid i Nya Zeeland studerade han och uppfann elektriska högfrekvenskretsar och arbetade med radiovågor. När han hade tagit sin  mastersexamen sökte han arbete som skollärare. Uppenbarligen var han inte särskilt bra på det, för inte ens efter tredje försöket blev han anställd. När han blev förälskad i den vackra Mary Newton beslöt han sig för att de inte kunde gifta sig innan han hade ett fast arbete. Därför återvände han till familjegården för att hjälpa till med arbetet.